美國(guó)大概有570萬(wàn)人患有心力衰竭，或者說(shuō)他們的心臟不能正常地輸送血液。盡管美國(guó)每年花費(fèi)320億美元在這種疾病上，目前依然沒(méi)有徹底將其治愈的方法。但是，一種柔軟的氣動(dòng)機(jī)器人可能會(huì)改變這個(gè)現(xiàn)狀。

哈佛大學(xué)的工程師團(tuán)隊(duì)正在測(cè)試一種包裹在心臟底部的硅膠軟體機(jī)器人，它可以通過(guò)充放氣來(lái)擠壓心臟，使心臟得到強(qiáng)有力收縮。在驗(yàn)證性實(shí)驗(yàn)中，這種機(jī)器人幫助6只心臟停止跳動(dòng)的豬恢復(fù)了正常供血。

這種機(jī)器人離實(shí)際使用還很遠(yuǎn)，需要在動(dòng)物和人身上進(jìn)行長(zhǎng)期的研究。但如果實(shí)驗(yàn)?zāi)軌虺掷m(xù)成功，將來(lái)的某一天機(jī)器人可能替代當(dāng)前治療嚴(yán)重心力衰竭的手段。目前，在心臟移植之前，病人需要植入心室輔助裝置來(lái)保持心臟跳動(dòng)，心臟輔助裝置本身甚至能使病人無(wú)限期地存活。

心室輔助裝置通過(guò)機(jī)械泵將血液抽出心臟并注入回動(dòng)脈。這種機(jī)器裝置已經(jīng)拯救了許多生命，但因?yàn)槠渲苯咏佑|血液，病人須服用抗血凝藥物以避免血液凝結(jié)。

新型軟體機(jī)器人不需要與血液接觸。其柔軟輕薄的硅膠套包覆在心臟外側(cè)，模仿心臟肌肉的扭動(dòng)與收縮等運(yùn)動(dòng)。為了測(cè)試，研究人員誘導(dǎo)6只豬心臟驟停，然后使用軟體機(jī)器人使它們的心臟重新工作15分鐘或更長(zhǎng)的時(shí)間。

這是一個(gè)令人振奮的消息，但是該研究依然面臨幾個(gè)挑戰(zhàn)。在靠裝置收縮兩小時(shí)后，豬和嚙齒動(dòng)物的心臟組織產(chǎn)生了炎癥，特別是裝置與心臟固定的吸盤部分。在安裝裝置之前用水凝膠涂覆心臟并沒(méi)有解決問(wèn)題，因此研究人員將不得不開發(fā)新型的黏合劑。

整個(gè)系統(tǒng)目前相當(dāng)笨重，硅膠套要連接到外部空氣壓縮機(jī)來(lái)獲得動(dòng)力。研究人員希望系統(tǒng)能夠變得更便攜，空氣壓縮機(jī)和電源要可以佩戴在腰帶上，但是下一個(gè)版本可能仍然有連接電源的電線需要穿過(guò)病人的皮膚。這與目前的心室輔助裝置類似。但該技術(shù)終可能變得完全植入。

研究者認(rèn)為，該設(shè)備未來(lái)也能幫助治療其他類型的心臟疾病，甚至是修復(fù)其他器官的疾病。